大地に轟く声
全てを呪いなさい
さぁ聞け、大地の怒りを
貴方たちを苦しめるものたちを
決して誰も、止めることなど出来ないのだ
＋＋４頭のドラゴン
「それにしてもっ！なっかなか、急な、山だよねっ！！」
しかも岩だらけで歩き辛い。歩くだけで擦り傷が出来る。
もう村からこの山に向かって軽く２時間は経っていた。
メルのいる位置から少し離れたところに、ブルーが頑張って登っているのが見える。
「ブルー、大丈夫―？ここいらで少し休もうかー？」
女の子の体力でココまで登れるのは中々のものだろう。
しかしかなりきつそうだが。
でもブルーはぶんぶんと頭を横に振った。
これ以上足手まといにはなりたくなかった。自分で付いて行くと決めたから。
更にそれから１時間という時間をかけて、メルとブルーはようやく目的の場所に辿り着いた。
村長さんの話によると、目の前にあるこの洞窟から竜の棲み処になっているらしい。
実際あの生贄の女の子も、ここに連れて来れられる予定だった。
「さてはて。ここに噂の竜がいるのかな？…入っても平気？ブルー」
「……えぇ、そうですね。ここで待っていたって竜が出てくるとは限りませんし。…でも、慎重に行きましょうね、シーア様…」
「おーけー。…じゃ、進むよ…」
そう言って、２人は暗い洞窟の中へ入っていった。
洞窟の壁に手を当て、ゆっくり進んでいく。
結構長い洞窟で、大きさも広さもかなりあるようだった。
その割りには湿り気は余り無かった。定期的に強い風が入り込んでいるからだ。
奥へ奥へ進んでいくに連れて、何か音が聞こえるようになった。
「…シーア様、この音って…」
ブルーの言いたい事は分かった。この音はどう考えても人工のものではないと。
何か、この先にいるもの、つまりは竜の声だという事に。
そしてその声がもうかなり近いところから発せられている事に。
そこからは更に慎重に進んで行った。
暫くすると、長い道が終わり、大きな空洞に出た。
そこに、いた。
大きな身体を持つ、本などに描かれている、竜の姿が。
「……すっごい…大きいね…」
あまりの光景に、上手く言葉が見つからない。
それは隣にいるブルーも同じようだった。
「…えぇ、私たちの優に５倍以上はあるのでは…？しかも…」
竜は１頭ではなかった。頭と身体は、それぞれ４つあった。
「た…ただでさえ竜を倒すのなんて無理なのに…、４頭も…」
今すぐここから逃げ出すべきだ。ブルーの本能がそう言っていた。
そしてそれを今すぐ提案すべく、振り返る。
しかしそこにあるのは、驚愕して恐れあがっている顔ではなかった。
「うわぁお、凄いねぇ。いやぁ、居ないもんだと思わない方がいいね、ブルー。案外こんなところに、４頭も居るんだから」
青ざめて動揺したブルーは、隣に居る姫の言葉に耳を疑った。
だがいくら疑っても、メルの表情で丸分かりだ。
メルは怖がりもせず、ただ感心していた。本当に竜がいるものなんだなと。
「ブルー、凄いね。まだこの世界も捨てたモンじゃないよ。ねぇねぇ、竜って格好良いと思わない？触ってみたいなぁ」
ハッキリ言って、物凄く楽しそうだ。目が生き生きしている。
「もう！シーア様、違うでしょ！？私達、竜を退治しに来たんじゃないんですか！？」
「でも…、こんなに立派だとは思わなかったしさ。ほら、大きな鱗。綺麗だねぇ」
「無理ですよっ！絶対退治できませんっ！！いくらシーア様が強くても、４頭のドラゴン相手じゃ分が悪すぎますっ！！！」
ブルーの言葉に、メルは深く考え込む。それは流石にメルも思っていた事だからだ。
確かに４頭の竜を２人で倒すのは不可能だろう。
でも、こちらにも生贄の少女を救わなければならないのだ。諦めるわけにもいかない。
「うーん、じゃあいっそ、もう村を襲わないように説得してみようか？」
メル本人としてはかなりgood ideaだと思ったらしく、凄い自信満々に語る。
それをみて、ブルーは重い溜息を吐かざる得なかった。
「…シーア様、話し合いに応じてくださるような方々なら、村の方々が苦労する事はないのでは？」
「確かにそうだけど…。でも、きっと誰も『話し合いをしよう』なんて言ってないと思うよ？これは僕の勘、だけどね」
言われてみればそうである。というよりまず竜に『話し合い』を求める方がおかしいだろう。
「よし、そうと決まれば早速話しかけて…」
大きく息を吸い込み、大声で叫ぶ用意をするメルを、ブルーは涙目で止めた。
「やっぱり駄目ですぅぅぅぅっ！！！話し合いなんて絶対成功しません！！！まだ気付かれてないんだから即刻逃げるのが得策ですっ！！！！！」
がしぃっとメルにしがみ付き、上目遣いで懇願するブルー。
こんな事されたら、男だったら一溜まりも無いだろうと思いつつ、メルは困った顔をした。
「…でもさ、ブルー。…今の大声で、竜たちが僕たちに気が付いたみたいだよ…？」
「…え…？」
竜たちは一斉に首をメルたちに向け、睨みつけていた。
とても歓迎してくれているような表情とは思えない。
「えーっと…、とりあえず僕の話、聞いてくれる？」
メルは友好的な笑顔でそういってみたが、返答は火炎弾で出された。
「うーん、交渉不成立って奴かな？それとも話が通じなかったのかな？」
「どっちにしたって、敵って事ですよ！！攻撃してきてるんですからっ！！！」
すっかりツッコミ役になりつつあるブルー。
しかしツッコミながらも愛用の杖を構える。メルも剣を構え体勢を整えた。
竜たちも戦闘隊形へ入る。暫く無言の睨み合いが続いた。
メルは不思議でならなかった。
どうもこの竜たちの心理を図りかねていたからだ。
何だかおかしい気がする。これは本当に竜たちの意思で行われていることなのだろうか。
もしそうなら、とっくに麓の村は消えているのではないか。
最近になって、暴れ始めたと村の人々は言った。その理由が知りたかった。
考えられるのは２つだ。
１つは最近になって、村人や近隣の人間が竜を怒らすような事をした。
これも無いとは言い切れない。だがメルにはどうにも腑に落ちないものがあるのだ。
そしてもう１つが、誰かが竜を唆した、という事だ。
確かに竜は強い。だがその竜を操れない事はないのだ。力ある魔術師ならば。
魔法が使えないメルだから、魔法の知識は豊富だった。
だから上位魔術だが、心を操る事が出来ないわけではないのだ、魔術で。
もしも、彼らの怒りが魔術のものならば。
「ブルー！！もしかしたら僕たち、助かるかもしれない！！！」
「ほ…本当ですかっ！！？ど…どんな方法なんですかっ？！」
「僕が合図したら、回復の神術をあの竜たちにかけてほしいんだ。…頼んだよっ！！」
「えっ！？か…回復ですかっ！！？シーア様っ！！！」
それだけ言うと、ブルーの止める声も聞かず、メルは勢いよく走り出した。
そして竜からもブルーからも見えやすい、小高い岩の上で立ち止る。
ハッキリ言えば竜からとても狙いやすい位置だ。
そこでメルは、大声で叫んだ。
「…大地を鳴らし、空を羽ばたく竜たちよ！！何故、あなた方は怒りに身を任せているのですか？我ら人間が、あなた方の逆鱗に触れたというのでしょうか！？ならば問いたい。それは一体なんだったのですか？我らに至らない所があるというのならば、仰って下さい。私がその旨を皆に伝えましょう」
竜たちは、皆メルに注目していた。しかし襲っては来ない。話を聞いている。
凄く怖かった。だが震えてはいけないとメルは頭の中で言い続けていた。
弱い部分を見せてはならない。見せた瞬間に、竜たちはメルへの興味を失くし、殺すと分かっているから。
このような手合いは、貴族相手と同じだ。
貴族社会では、自分の脆い部分を見せてはならない。自分が優位に立たなければならないのだ。
だからメルは、ぐっと汗をかいている手を握った。
また言葉を紡ごうとしたとき、今度は竜がメルに近づいてきた。
『…我らは古き時代より、この場所に住んでいる、力強き竜である。そんな我らが何故、人間に怯え、遠慮してこんな山奥深くで暮らさねばならない…。若き人間よ、これは復讐だ。長く虐げられてきた、我ら竜の…』
竜の言葉は強かった。しかしメルもココで負けるわけにはいかなかった。
気を強く持ち、真っ直ぐ目を見て語りかける。
「ではまた問わせていただきます。ならば何故、今頃になってそのような事を仰るのです？長き時、そのような憎しみを抱いていたのなら、何故今まで我らに復讐をしなかったのですか？」
メルの畳み掛けるような質問に、竜は顔をしかめた。
竜からの返事は中々返ってこなかった。
それより、竜たちが苦しそうに見えるのは気のせいだろうか？
「…あなた方は、魔術をかけられているのではないですか？何者かに、人への憎しみが増えるように。それならば今その術を解き放とう、…ブルーっ！！今だ、術を！！」
「は…はいっ！！」
ブルーは緊張しながらも、竜たち全員に掛かるように、大きく杖を振った。
神術をかけて暫くすると、竜たちの怒りを表すだった荒い息もだんだん静まっていく。
そうしてやっとメルとブルーはホッとする事ができた。
竜の様子も大分落ち着いたところで、メルはまた話しかけた。
「もう大丈夫ですか？……普通に話せます？」
『…あぁ、もう大丈夫だ。…すまなかったな、人間よ。迷惑をかけ、尚且つ怪しげな魔術から救ってもらった。礼をいう…。あと普通に話してくれ、人間と話すのは久方ぶりなのだ』
そう言う竜の表情は穏やかだった。
様子の変わりようにブルーは驚いていたが、メルはニッコリ笑って『わかった』と答えた。
「村の人たちには僕らから伝えるよ。『キチンと山の守り神である竜たちを羨むように』って」
「えぇ、あなた方が本当は優しいという事をキチンと伝えれば、共存できるかもしれませんしね。気持ちが通じ合えば、きっと出来るはずです」
『…ありがとう、心優しき人間よ。…お前たちの名を、聞きたいのだが…』
「あ、はい。私はブルネット・アルマジーと申します。どうぞブルーと呼んで下さい。こちらは…」
「僕はメルデシア。メルデシア・ジーニアス・コードウィルっていうんだ。メルって呼んでよ」
ブルーは丁寧に、メルは軽く名乗る。
その違いが楽しいかのように、竜たちは笑って答えた。
『我らは個々に名は無い。我らを表す名はヴァイルのみだ。だからそう呼ぶがいい。…この恩は決して忘れぬだろう。我らはメルとブルーが必要とするとき、いつでも駆けつけようぞ。同じ世界を共に生きる事が出来る事を喜ぼう』
何だか改まって礼を言われると、照れてしまうが嫌な感じはしなかった。
少し体勢を崩すと、眩しい光がメルを照らした。
崩れた岩の切れ目から、赤い夕日が沈むのが見えた。
「わわっ！！もうこんな時間だよっ！！！ヤバイ、早く山を降りなきゃ。きっと今頃死んだ事になってるよ、僕ら」
「まぁ本当ですわ。そういえばスッカリ忘れてましたけど、グロウ様に何も言わず出て来てしまっていますし…、急がないといけませんね…」
『ならば我らが村まで送ってやろう。背中に乗るがいい』
「わぉラッキーｖ助かるよ、ヴァイル。ブルー、急ごう！！」
２人は竜の背中に飛び乗った。
そして生まれて初めて、大空を舞う事になったのだ…。
「…僕、暫く空飛ぶのは、いいや…」
「そうですか？結構気持ちが良かったと思ったんですが…」
「…うえぇ、まだ頭がぐらぐらしてるよ…」
麓の村までだったので、そう大した距離ではないのに、メルはスッカリ参ってしまった。
逆にブルーはとても楽しかったらしく、ほくほくの笑顔だ。
村人は最初、驚いて大パニックとなったが、ブルーの説明を受け、何とか納得したようだ。
メルたちにはお礼といって報酬と食料を分けてくれ、今はグロウの待つキャンプへ帰るところだ。
「それにしても、一体誰がこんな事を？」
メルはブルーに聞いた。ブルーは少し俯き考え、今度はメルの目をジッと見て言った。
「…こんな術を、ましてや竜に使えるなんて。相手は相当の実力の持ち主ですよ、シーア様。ハッキリ言えば、王宮魔術師並みの力でないとこんな事は不可能です」
その表情はとても硬い。真剣に言ってる事が良く分かるくらい。
「そんな力のある方がこんな事をなさるなんて、これは非常に危険な事態です。直ちに国王陛下へ進言を…」
「…聞くと思う？あの王宮のお堅い連中が？それに一介の冒険者のいう事なんて、聞きゃーしないでしょ」
「それならば私の父に言うべきだと思います。父から王に伝えてもらえば、きっと…！」
ブルーの父親は侯爵の地位に居る。つまり貴族の中ではかなり偉い地位を持ってるのだ。
確かにブルーの父が言えば、王宮の連中も黙ったりはしないだろう。
「…でも…、僕、あんまりブルーのお父さんに、会いたくないんだけど…」
何故ならば、絶対にバレるからだ。自分の正体が。
そうなったら城に連れ戻される確立がかなり高い。
「いいえ、シーア様。こんな危ない魔術師を野放しにして良い訳がありません。一刻も早く王に伝えるべきなんです。このままにしておけば、今回のようにルドア、人間双方に多大な被害が出るかもしれません。…まさか、シーア様とあろう方が民に被害が及ぼされると考えられる事を、そのままにしておこう、などという事は無いでしょうね…？」
「………ブルー、それ脅迫…」
しかしもうメルに反撃する手立てはない。
「では、決まりですね。次の目的地は、私の実家があるアルマジー領です！」
「はぁぁぁ…結局行かなきゃ駄目なのかぁぁぁ……」
メルの溜息と同時に、メルたちが普段寝ているテントの屋根が見えた。
朝の場所に戻ってきたのだ。
「おぉ！？やっと帰って来たか、お前ら。何処行ってたんだよっ！！」
丁度夕飯だったらしく、片手に焼き魚を持って待っていたのはグロウだった。
その表情は怒ってるというより、心なしかスッキリして見える。
「洗濯物はとーっくに乾いてるぜ？あそこに置いておいたから、自分らでたためよ」
「…今日、ずっと洗濯の事やってたの？グロウは」
メルは思わず呆れ顔。しかしグロウはその事に気が付いてない。
寧ろ誇らしげに語る。
「あぁ！！もう染み一つ見えやしねぇ！！完璧だ！！！あー気持ちいい〜」
「…やっぱり君、ちょっと変だよ…」
どこが？と言いながらグロウは魚を食べ始める。ちまちまと。意外に潔くない。
「あ、グロウ様。次の目的地が決まったのですが、よろしいですか？」
自分とメルの分の夕飯を早速作り始めたブルーがグロウを見ながら問う。
「あ？どこだよ。何か理由でもあるのか？」
「まぁ…ね。ちょっとアルマジー領に寄ろうと思ってね。ブルーの実家があるところ」
「ん？『アルマジー』ってブルーのファミリーネームじゃなかったけか？」
「そだよ。だってブルーは侯爵家の跡取り娘だもん。アルマジー領の領主はブルーのお父さんだよ」
余りの驚きに声も出ないようだ。
何とかグロウが声を出せるようになったのは数分経った後だった。
「そこに、何しに行くんだよ。…もしかして、『娘さんをくださいっ！！』ってか？」
「…なんでそうなるかな？違うよ、ちょっと進言しなきゃならない事が出来たからね。その為さ」
メルはそう言うと、バッと地図を広げる。
「今はここだから…、この森を横切っていく方が早いね。よし、明日からそっちを目指そう」
そして大きい森をペンで囲む。そこには『テトラウス』と書かれていた。
その日の夜、メルは大回転しながら大空を飛び回る夢を見て、朝から気持ちが悪くて仕方が無かったらしい…。
「あら…？あの竜たちにかけた魔術が、無効化されている…誰かしら？」
暗い闇の中から聞こえるのは、若い女性の声。
あの竜に語りかけていた声と、全く同じ声。
「…まぁいいわ。全部成功してしまったらつまらないし。…次は、どの手を使おうかしら…？」
クスクスと楽しそうに笑う。無邪気に。
しかし闇から新たな気配が生まれた。無言だったが。
「え…。次は、貴方が行くの…？…そう、気をつけてね…いってらっしゃい…」
先刻生まれた気配はまた消えた。
後はもう、何も聞こえなかった…。
